Unos nuevos fósiles hallados en el norte de China han revelado que las antiguas jirafas tenían una estructura ósea en forma de disco en la cabeza destinada a golpear a sus adversarios.

Un antiguo tipo de jirafa tenía un cuello más corto y una armadura en forma de disco en la cabeza para poder dar cabezazos a sus rivales, según un nuevo estudio.

El estudio, publicado en la revista Science, afirma que las antiguas jirafas luchaban por la superioridad dándose cabezazos.

También se descubrió que tenían complejas articulaciones en la cabeza y el cuello que les permitían recibir golpes de cabeza rivales sin sufrir daños en la columna vertebral.

Los antiguos fósiles de jirafa se encontraron en el norte de China y se les dio el nombre de Discokeryx xiezhi, en honor a una mítica criatura china de un solo cuerno llamada Xiezhi que se parecía a una cabra.

¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?

Aunque los cuellos alargados de las jirafas fueron históricamente un ejemplo clásico de evolución adaptativa que les permitía alcanzar el follaje alto, en realidad pueden haberse desarrollado para darles una ventaja de cabeza sobre sus oponentes, argumenta el estudio. Alcanzar las hojas altas puede haber sido sólo un beneficio añadido.

La armadura estaba probablemente hecha de una capa de queratina, el mismo material del que están hechos los cuernos de los rinocerontes y las uñas humanas.

Los fósiles fueron datados hace aproximadamente 16,9 millones de años, durante el Mioceno temprano. Las jirafas de cuello largo no aparecieron hasta principios del Plioceno, unos 10 millones de años después.