La boa constrictora (Boa constrictor) es una máquina de matar. Puede constreñir una rata durante unos 20 minutos antes de zampársela. El abrazo letal es una operación precisa, en la que el ejecutor es capaz de medir los latidos del corazón de su víctima para continuar apretando con todas sus fuerzas hasta sentir el último aliento. Sin embargo, esta técnica restringe severamente sus propios pulmones, por lo que resultaba un misterio cómo las serpientes se las arreglan para respirar mientras estrangulan y digieren grandes piezas.
Los científicos tenían la sospecha de que las boas ajustan distintas partes de su caja torácica para inhalar, dependiendo de si están descansando, estrangulando un animal o digiriendo. Pero hasta ahora nadie lo había comprobado.
John Capano y Elizabeth Brained, de la Universidad de Brown (EE.UU.), colocaron un manguito de presión arterial alrededor de las costillas de unos ejemplares para restringir sus movimientos y descubrieron que, en efecto, las serpientes utilizan diferentes secciones de la caja torácica para respirar cuando sus costillas están constreñidas.
Cuando la presión aumentó a un tercio del cuerpo, las serpientes respiraron usando sus costillas posteriores. Sin embargo, cuando se aumentó la presión hacia la parte posterior de su cuerpo, las serpientes respiraron usando las costillas más arriba. Las costillas cerca del final de sus pulmones solo se movían cuando las costillas delanteras se contraían.
Un fuelle en el pulmón
Según los autores, que publican sus conclusiones en ‘Journal of Experimental Biology’, la sección posterior del pulmón funciona como un fuelle, introduciendo aire en el pulmón cuando las costillas más adelante ya no pueden moverse porque están exprimiendo a la presa hasta la muerte.
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Como someter y digerir a una víctima es una de las cosas más enérgicas que pueden hacer estas serpientes, probablemente fue esencial que desarrollaran la capacidad de ajustar el lugar donde respiran antes de adoptar su nuevo estilo de vida que obstaculiza las costillas, para asegurarse de que no se asfixiaran. «Hubiera sido difícil para las serpientes desarrollar esos comportamientos sin la capacidad de respirar», concluye el investigador.
ABC
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