Un estudio publicado recientemente identificó la presencia de una bacteria carnívora en las algas de sargazo que cubren las playas del sur de Florida desde hace algunas semanas. Los expertos advirtieron que, en combinación con los desechos plásticos que están presentes en el mar, se podría crear una “tormenta patógena” que afectaría la vida marina y la salud de las personas.
Los académicos de la Florida Atlantic University (FAU) esperan que los resultados de su investigación ayuden a reducir los riesgos asociados con la exposición a estas combinaciones peligrosas, presentes con la invasión de sargazo en las playas, así como crear conciencia sobre los efectos negativos de la contaminación del océano y los desechos plásticos.
En concreto, la bacteria que genera el riesgo se identifica como Vibrio vulnificus y se le conoce como carnívora debido a que puede causar enfermedades potencialmente mortales por el consumo de mariscos y a través del contacto directo con heridas abiertas. Por lo anterior, “debe tenerse precaución con respecto a la recolección y el procesamiento de la biomasa de Sargassum hasta que se exploren más a fondo los riesgos”, señalaron los investigadores en las conclusiones.
El estudio se realizó a través de la secuencia de genomas de 16 cultivos de la bacteria, obtenidos de larvas de anguila, desechos marinos plásticos, sargazo y muestras de agua de mar recolectadas en el Caribe y los sargazos del océano Atlántico Norte. Lo que encontraron es que los patógenos Vibrio tienen la capacidad única de “pegarse” a los microplásticos.
“Otra cosa interesante que descubrimos es un conjunto de genes llamados genes ‘zot’, que causan el síndrome del intestino permeable”, explicó Tracy Mincer, autora principal y profesora asistente de biología en el Instituto Oceanográfico de la FAU en un comunicado. “Por ejemplo, si un pez come un trozo de plástico y se infecta con este Vibrio, provoca un intestino permeable y diarrea, lo que liberará nutrientes de desecho como nitrógeno y fosfato que podrían estimular el crecimiento de sargazo y otros organismos circundantes”, detalló.
“El plástico es un elemento nuevo que se introdujo en el medio marino y que solo existe desde hace unos 50 años”, refirió por su parte la doctora Tracy Mincer, profesora adjunta de biología en el Harbor Branch Oceanographic Institute y la Harriet L. Wilkes Honors College de la FAU, que también participó en el estudio publicado en la revista especializada Water Research.
El sargazo en Florida
Desde hace algunas semanas, las playas del sur de Florida comenzaron a cubrirse de algas marinas que forman parte de una enorme masa que circula por el Golfo de México. De acuerdo con CNN, que mostró imágenes satelitales del fenómeno, esta sería la más grande “invasión” registrada, con una extensión de 8800 kilómetros y un peso estimado de 10 millones de toneladas.
Brian Lapointe, ecólogo de Florida Atlantic University, declaró a The New York Times que este enorme cinturón de algas “no augura un verano limpio en las playas para este año”. Uno de los primeros sitios afectados por el sargazo fue Key West, Florida, pero la presencia de esta vegetación marina suele llegar hasta el Caribe mexicano en lugares como Cancún, Playa del Carmen y Tulum.
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