Wolf Cukier, de 17 años, estudiante del último año de preparatoria en Scarsdale High School, en Nueva York, se dispuso a ser pasante de verano en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y solo le tomó tres días descubrir un nuevo planeta.
Cukier aprovechó al máximo su pasantía en la NASA luego de que se le asignara el monitoreo en las variaciones del brillo de las estrellas que habían sido registradas por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) del programa espacial.
Unos tres días después de mi pasantía, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio, pensé que era un eclipse estelar, pero el momento no era el correcto. Resultó ser un planeta.
– Wolf Cukier, para CBS Nueva York/YouTube
Para su sorpresa, mientras examinaba un sistema solar a 1300 años luz de distancia en la constelación de Pictor, encontró un planeta después de notar que algo bloqueaba la luz de dos estrellas.
El hallazgo del joven fue lo suficientemente significativo como para requerir un mayor análisis por parte del equipo de científicos de la NASA, ya que este no es un planeta cualquiera, sino uno circumbinario. Esto significa que el planeta orbita alrededor de dos estrellas y no de una, como lo hace la mayoría.
Se lo llevé a mi mentor, miramos los datos de las estrellas y notamos dos caídas adicionales en la luz, así que comenzamos a hacer un análisis para ver si realmente podría ser un planeta.
El planeta, conocido como TOI 1338 b, posee dos estrellas que orbitan entre sí cada 15 días. Una es aproximadamente un diez por ciento más grande que nuestro sol, mientras que la otra es más fría, tenue y mide apenas un tercio comparada con el tamaño del astro.
El descubrimiento representa el primer planeta circumbinario del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA. De acuerdo con Cukier, era la primera vez que trabajaba con este aparato.
Los fanáticos de ciencia ficción notaron que el planeta es como Tatooine, de donde es Luke Skywalker en la saga Star Wars. De hecho, Cukier también es un gran fanático de las películas, lo que duplica la emoción de ayudar con este descubrimiento de fantasía fandom.
Es muy parecido a Tatooine, al menos cómo se verían las estrellas en el cielo. Entonces, también tendría una doble puesta de sol.
El planeta es el único dentro del sistema TOI 1338. Tiene aproximadamente 6.9 veces el tamaño de la Tierra, con dimensiones similares a las de Neptuno y Saturno. Sin embargo, Cukier explica que es probable que esté extremadamente caliente sin una superficie sólida, lo que lo haría inhabitable.
Imágenes de TOI 1338 b generadas por una computadora revelan que los científicos predicen que tiene un tono rosado con agradables sistemas climáticos arremolinados de color púrpura, azul y verde. La NASA subió un video educativo a su canal de YouTube que detalla el descubrimiento del nuevo planeta.
Cukier, cuya familia quería que el planeta se llamara “Wofftopia”, reveló que tiene planes de ir a la universidad para dedicarse a la investigación espacial en la NASA.
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Cuando esté allí, planeo estudiar física y astrofísica. A partir de ahí, una carrera en investigación espacial me parece atractiva.
Según la NASA, se espera que TESS “observe cientos de miles de binarios eclipsantes durante su misión inicial de dos años, por lo que muchos más de estos planetas circumbinarios deberían estar esperando ser descubiertos”.
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